1. 再びの「風待ち」
東京の冬は静かだ。
昨日までの興奮が嘘のように、街は穏やかな朝を迎えている。
しかし、藤村圭一の胸の内は、嵐のように荒れ狂っていた。
「私が会ったのは……美咲ではなかった？」
60年ぶりに再会したと思っていた女性は、亡くなったはずの美咲ではなく、彼女の妹・美月だった。
なぜ、美月は自分を美咲と偽ったのか？
その答えを知るために、圭一はもう一度喫茶店「風待ち」へと向かった。
店のドアを開けると、いつものようにコーヒーの香りが鼻をくすぐる。
しかし、奥の席に目を向けると――
そこには、誰もいなかった。
「美咲……いや、美月は……？」
カウンターにいた店員が、圭一の顔を見るなり、気まずそうに視線を逸らした。
「……昨日、会えなかったんですね。」
「美月さんは……どこに？」
「……それを、私が話していいのか……。」
店員は少し迷った様子を見せたが、覚悟を決めたように、奥から一通の手紙を取り出した。
「昨日、美月さんがここに来て、この手紙を預けていったんです。あなたが来たら渡してほしいって。」
圭一は、震える手で封筒を受け取った。
そこには、美咲の筆跡にそっくりな文字で、こう書かれていた。
「藤村圭一様へ」
2. 手紙に込められた真実
圭一は席に座り、ゆっくりと封を切った。
圭一さんへ
突然のことで驚かせてしまったでしょうね。
でも、これが私にできる最後のことだから、どうか許してください。あなたが私に会いたいと思ってくれていたこと、とても嬉しかった。
でも、本当のことを言えば――あなたが探していた美咲姉さんは、もうこの世にはいないの。
彼女は、あなたを待ち続けたまま、20年前に病で亡くなりました。それでも私は、あなたに会わなければならないと思った。
それは、姉さんの「最後の願い」だったから。「もし圭一さんが帰ってきたら、私の代わりに伝えてほしい。」
「ずっと待っていたことを、そして今も愛していることを。」だから、私はあなたの前で、美咲として振る舞った。
それが姉さんの願いを叶える唯一の方法だったから。でもね、私はもう限界だった。
あなたが私を「美咲」として見ている間、私の心は複雑だった。だって、私は……本当は、ずっと前から、あなたを愛していたのだから。でも、それを伝えることはできない。
私の愛よりも、姉さんの想いのほうが、ずっと重いものだから。だから、私はあなたの前から姿を消します。
どうか、姉さんのために、私のことも許してください。さようなら、圭一さん。
そして――ありがとう。
手紙を読み終えたとき、圭一の手が震えた。
涙が、静かに頬を伝う。
美咲は、もうこの世にいなかった。
だが、美月は、姉のために自分を偽り、圭一に最後の「愛の形」を残した。
そして、彼女自身もまた、圭一を愛していたのだ。
3. 最後の面影
圭一は、手紙を胸に抱いたまま、ふらふらと店を出た。
あてもなく歩き続け、気がつけば、昨日二人で歩いた桜並木に辿り着いていた。
静かな冬の風が吹き抜ける。
「美月……」
彼は、目を閉じた。
60年前、別れの駅で交わした「ただいま」の約束。
それは、彼女が叶えてくれた。
美月が、「美咲としての姿」で待っていてくれたのは、彼のためだった。
「ありがとう……そして、さようなら。」
圭一は、静かに呟いた。
そのとき――
ふと、風に乗って誰かの声が聞こえた気がした。
「……圭一さん。」
驚いて振り返る。
だが、そこには誰もいなかった。
まるで、彼を見守るように、桜の木が静かに枝を揺らしていた。
4. エピローグ：永遠の君へ
それから数年後――
春。
神田川沿いの桜が満開になる頃、喫茶店「風待ち」のカウンターには、一人の老人の姿があった。
藤村圭一、76歳。
毎年、この季節になると、彼は必ずここへ来る。
そして、決まって同じ席に座り、コーヒーを一杯頼むのだ。
「ブラックで。」
運ばれてきたカップを手に取り、湯気の向こうに微笑んだ。
「美咲……いや、美月。お前がいたら、何て言うだろうな。」
隣に誰もいないはずの席に向かって、圭一は静かに語りかける。
60年越しの「ただいまの約束」。
それは、美咲と美月、二人の女性が、最後まで守り続けてくれたものだった。
そして今――
圭一は、それを胸に抱いたまま、人生の最期の旅へ向かおうとしていた。
「そろそろ行くよ。」
カップの中のコーヒーを飲み干し、彼はそっと目を閉じた。
風が、優しく彼の頬を撫でる。
まるで、美咲と美月が「おかえりなさい」と囁いているように。
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